Sau vài tiếng đồng hồ sau khi khu phức hợp Trung tâm Thương mại Thế giới sụp đổ, đã có những nổ lực tìm kiếm các nạn nhân bị vùi lắp bởi các mảnh vỡ của các tòa nhà. Tổng cộng đã có hơn 91000 nhân viên cứu hộ, phục hồi và dọn dẹp cũng như tình nguyện viên—bao gồm hầu như toàn bộ Sở cứu hỏa New York (FDNY). Hầu như tất cả đã làm việc trong điều kiện hiểm họa môi trường tại Ground Zero. Các thành viên FDNY, gần như tất cả đều đã phản ứng với các điều kiện sức khỏe khắc nghiệt tại Ground Zero trong tuần đầu tiên sau cuộc tấn công, phải chịu mức độ phơi nhiễm nặng nề nhất với hỗn hợp bụi và hóa chất độc hại tại Ground Zero. Việc nghiên cứu tác động của việc tiếp xúc này đối với các thành viên FDNY đã dễ dàng hơn vì họ phải khám sức khỏe trước khi làm việc và được kiểm tra y tế hàng năm như một phần công việc của họ. Tổng cộng đã có 23 người sống ở bên trong hoặc bên dưới tòa tháp đã thoát khỏi đống đổ nát, trong đó có 15 nhân viên cứu hộ. Việc tìm kiếm bị đình trệ vài phút sau khi tòa WTC 7 sụp đổ. Đã có gần 300 xác người được tìm thấy bên trong Ground Zero.